NITRA. Deti s balónmi skáču na nafukovacom hrade a zabávajú sa s animátormi. Vedľa sa rodičia zalizujú v skvelých bufetoch. Atmosféru robia roztlieskavačky i hlasné trúbky, zápasy štartuje výstrel z dela.
Nie ste na hokeji ani futbale, ale na americkom futbale. Nitra Knights zbúrali mýtus, že Pribinove mesto je voči novým športom skeptické. Priemernou návštevnosťou 987 divákov sú druhým najnavštevovanejším klubom pod Zoborom po majstrovskom HK Nitra. Sčasti zapĺňajú dieru na trhu po kolapse FC Nitra.
Vyhrali južnú divíziu českej ligy a finále chcú hrať doma – najprv ale v nedeľu 30.júna musia v semifinále zdolať Ostravu Steelers (hrá sa o 19.00 h).
O malom fenoméne, ktorý Nitre ukazuje, že aj minoritný šport vie strhnúť masy viac než mainstreamové, sme hovorili s generálnym partnerom Knights SAMUELOM VETRÁKOM.
V rozhovore sa dočítate:
- ako si Knights na seba dokážu zarobiť sami,
- ako dotiahli americký futbal na futbalový štadión a koľko platia za nájom,
- s akým rozpočtom pracujú a o koľko medziročne stúpol,
- ktorých hráčov platia,
- ako do Nitry dotiahli finále českej ligy,
- čím si vysvetľujú takmer tisícovú návštevnosť,
- čo by povedali na atmosféru s ultras z futbalu a hokeja,
- ako so vzostupom Knights (ne)súvisí kolaps FC Nitra,
- ako chcú vybudovať udržateľný úspech,
- ako vnímajú polemiku, že po nich na ihrisku ostávajú čiary amerického futbalu,
- aké majú Knights väzby s americkým veľvyslancom a či by spravili to, čo Lenčéš z FC Nitra
Najlepší americký futbal na Slovensku sa hrá v Nitre, Knights vyhrali južnú divíziu českej Snapbacks ligy. Čoho odrazom je podľa vás výsledkový vzostup?
Za úspechom je primárne konzistentnosť. Už v druhej sezóne profesionalizujeme klub na všetkých úrovniach a v porovnaní s minulou sme v každej oblasti pokročili. V útoku, obrane, špeciálnych tímoch, ale aj trénerskom štábe.
Kouča sme k tímu priniesli o niečo skôr než predtým, a tak mal na mužstvo väčší vplyv. O importoch (zahraničných hráčoch, pozn. red.) platí to isté, vďaka včasnému príchodu sa viac zžili s tímom a zrástli so slovenskými hráčmi. Dobre sme trafili nového Kanaďana i Američana. Najväčší rozdiel v porovnaní s minulou sezónou robí defenzíva. Maximálne sme ju vystužili. Súperi nám dávajú málo bodov.
Pokročili sme aj z hľadiska starostlivosti o futbalistov. Hráči využívajú fyzioterapeutické možnosti a kryokomoru. Vďaka tomu si zranenia hoja skôr. Náš fyzioterapeut postrehol, že kým v minulej sezóne sa chalani sťažovali na veľa zranení a skôr, teraz je ich menej a neskôr. Americký futbal je silový a kontaktný šport, hráči v sezóne kvôli zraneniam postupne vypadávajú, preto je dôležité zdravotné problémy čo najviac oddialiť.
Komfortu prospelo aj prispievanie hráčom na dopravu. Časť tímu je z Nitry, no časť nie.
Samuel Vetrák (v strede) je generálnym partnerom Nitra Knights od minulej sezóny. (zdroj: Jakub Kania)V nedeľu 30. júna sa v semifinále doma o 19.00 h postavíte Ostrave Steelers, ktorú ste v základnej časti zdolali 35:3. Rátate s pozíciou jasného favorita?
Dovolím si mierne nesúhlasiť. Play-off je nová liga, tímy už nastúpia s oveľa väčšou zodpovednosťou, vedia zvoliť iné taktiky. V základnej časti si mohli naštudovať našu hru a teraz to môže byť úplne iný zápas. Nemyslím si, že duely v play-off majú favoritov. Keď ide o medaily, vydáte zo seba to úplne najlepšie, už nekalkujete, koho postaviť a zvažovať, či sa nezraní.
Ak by ste postúpili do finále, mohli by ste čeliť Vysočine Gladiators, úradujúcemu majstrovi, v základnej časti víťaznému v ôsmich z deviatich zápasov. Ide o kvalitatívne odskočeného súpera?
Najmä konzistentnosťou výkonov a hĺbkou tímu áno. Vysočina vie siahnuť aj po hráčoch zo zálohy. Veľmi dobre trafila importov. Na druhej strane, v semifinále sa jej futbalisti môžu zraniť, prípadne môžu byť donútení vytiahnuť hry, ktoré chceli predviesť až vo finále – a my sa ich tým pádom dozvedeli.
Keď sme vlani Vysočinu zdolali, jej tréner po zápase povedal, že úmyselne nevytiahol všetky žolíky a signály. V semifinále to už bolo inak a Gladiators nás zdolali.
Americký futbal je mimoriadny taktický šport. Naspamäť musíte ovládať tristo hier. Keď dá quaterback taký alebo onaký pokyn, okamžite všetci musia vedieť, aká akcia nasleduje. Je to ako šach. V tréningu rovnako veľa času trávime na ihrisku ako pri videu. Veľa študujeme súperov, podľa toho prispôsobujeme hry.
Nitra Knights v minulej sezóne skončili v semifinále po prehre na Vysočine, teraz chcú svoj lanský zápis prekonať. (zdroj: Jakub Kania)Finále Snapbacks ligy bude v Nitre. V reáliách českej najvyššej súťaže je nevídané, že bitka o zlato bude na Slovensku. Ako sa vám to podarilo dosiahnuť túto dohodu?
Štandardným spôsobom. Finálové kritéria musí spĺňať najmä štadión, jeho kapacita a adaptabilnosť na televízny prenos. Týchto štadiónov v Česku a na Slovensku nie je veľa.
Neboli sme jediným kandidátom, no napokon sme v hlasovaní Rady Českej asociácie amerického futbalu vyhrali pomerne jednoznačne. V klube sme vybudovali veľmi dobrý program a zo zápasov robíme eventy, preto je prirodzené, že sme boli zaujímaví z hľadiska organizácie finále.
Keď som ako investor vlani vstupoval do klubu, zaviazal som sa, že v Knights budeme šíriť dobré meno nielen nášho klubu, ale aj amerického futbalu ako takého. Preto platíme za TV prenosy a live streamy. Na tribúne mávame od deväťsto do tisíc fanúšikov, živý prenos na našom kanáli však sleduje ďalších 1 500 ľudí od Serede až po Dubaj a Ameriku. Práve finále je skvelá možnosť, ako náš šport spropagovať ešte viac.
V návštevnosti ste s priemerom 987 divákov na domáci zápas jednotkou v českej lige a druhým najnavštevovanejším športom v Nitre po hokeji. Čím si to vysvetľujete?
Najmä tým, že veci robíme konzistentne poctivo. V októbri 2022 sme klubu vypracovali strategický plán na tri roky. Investoval som doň taký počiatočný kapitál, aby sme neboli odkázaní na okamžitý úspech.
Na každom fronte robíme všetko, čo sa dá – na ihrisku, v hľadisku i po marketingovej línii. Spolupracujeme so školami. Primátor Nitry Marek Hattas navštevuje približne každý druhý náš zápas. Udržujeme kontakt s americkou ambasádou, zároveň sme partnerom Americkej obchodnej komory v Slovenskej republike. Priatelíme sa so sponzormi. Vlani sme mali štyristo mediálnych výstupov.
Tento kolos je veľmi náročný. S pomerne malými finančnými a ľudskými zdrojmi pokrývame viacero aspektov. Do klubu dávame oveľa viac srdca a času, než sme pôvodne očakávali.
Návštevy na americkom finále v Nitre
(v sezóne českej Snapbacks ligy 2024)
Nitra Knights - Přerov Mammoths 33:7 (7. 4.): 831 divákov.
Nitra Knights - Ostrava Steelers 35:3 (28. 4.): 932 divákov.
Nitra Knights - Vysočina Gladiators 6:35 (5. 5.): 981 divákov.
Nitra Knights - Bratislava Monarchs 20:3 (2. 6.): 1 357 divákov.
Nitra Knights - Znojmo Knights 27:13 (16. 6.): 836 divákov.
Nitra Knights vznikli už v roku 1997, no americký futbal je pod Zoborom napriek tomu stále nový produkt. Ako by ste tento šport predstavili človeku, ktorý s ním nemá žiadne skúsenosti?
Fanúšikom amerického futbalu som zhruba štrnásť rokov. Doma som zvykol organizovať Super Bowl párty. Keď som do športu prenikol hlbšie, zaľúbil sa mi. Knights som spočiatku podporoval iba príležitostne, neskôr som sa stal strategickým partnerom a investorom.
Kedysi som vnímal, že klasický futbal je „kopaná“ a druhý sled je americký futbal. Keď však človek doň prenikne hlbšie a nevníma ho s nálepkou „americkosti“, zistí, že ide o oveľa náročnejší a komplexnejší šport než obyčajný futbal. Hrajú ho skutočne vrcholoví atléti. Existuje iba málo takých komplexných športov. Americký futbal je ako šach, rýchly beh a MMA v jednom.
Tiež ma uchvátilo, aké eventy tento šport robí zo zápasov. Neponúka vyžitie len pre divákov, ktorí rozumejú pravidlám, ale aj pre tých, ktorí prišli za príjemným športovo-kultúrnym zážitkom. Nie je totiž veľa športov, ktoré ponúkajú detskú zónu so skákacím hradom, animátorom a inými atrakciami, stánkami všetkého druhu, predzápasovú a polčasovú šou, spevákov a celkovo kultúrny program.
Presne takéto eventy sa snažíme robiť v Nitre. Celá rodina sa k nám príde na štyri hodiny zabaviť v rodinnom prostredí, bez nadávok, svetlíc, dymovníc a podobne. A to je dosť veľa – tak nám vravievajú ľudia. Pre mnohých je to preto veľmi atraktívne prostredie, v ktorom chcú stráviť čas s rodinou.
Na júnový zápas proti Bratislave Monarchs prišlo rekordných 1 357 divákov. (zdroj: Jakub Kania)Čiže atmosféru s ultras, ako ich poznáme z futbalu a hokeja, by ste neprijali?
