Odmietlo ich šesťsto firiem, nevzdali sa. Doma kraľujú, na Európu potrebujú milión

NITRA. Hrajú jedenásti na jedenástich, s loptou a pred plnou tribúnou, ale futbal to nie je. Pribinove mesto si podmaňuje americký futbal, pod Zobor prináša takmer tisícové návštevy a priťahuje aj prestížnych sponzorov, veľké značky.

„Nie sme len klub, sme rodina a komunita, preto to je pre mňa osobná téma,“ netají GORAZD LAZORÍK, hráč a marketingový manažér Nitra Knights, ktorý s klubom zaspáva i sa zobúdza.

Hodiny mítingov, prebdené noci, stovky mailov a telefonátov, oddreté tréningy a upotené víťazstvá vypálili do výnimočného sviatku. Nitra už hrá najlepší americký futbal na Slovensku, v sobotu 13. júla môže byť kráľom bývalého Československa. V domácom finále českej ligy hostí Znojmo.

„Takáto šanca príde raz za život. Nikto nezaručuje, že o rok budeme hrať finále znova. Od začiatku sezóny sme to považovali za cieľ – dnes tam sme. A ideme sa pobiť o titul,“ povedal Lazorík a rozhovoril sa na deväť otázok MY Nitrianskych novín.

Finále Snapbacks ligy formálne organizuje ČAAF (Česká asociácia amerického futbalu). Môžu sa diváci napriek tomu tešiť na špeciality, ktoré obvykle sprevádzajú zápasovú šou Knights?

Predstavitelia asociácie si nás na finále vybrali práve kvôli nášmu formátu gamedayu. Považujú ho za najlepší v lige a radi by ho prezentovali na celonárodnej úrovni.

Fanúšikovia môžu rátať so stabilnou ponukou našich sprievodných aktivít, tentoraz ich však rozšírime. Vybavenosť zábavnej zóny pre deti vzrastie o minimálne tridsať percent. Pripravíme ešte bohatšie možnosti občerstvenia než obvykle, cukrovú vatu, langoše, cigánsku, alko, nealko, kávu, bude to v podstate malý streetfood festival. Krstný syn Karola Duchoňa Adrián Fahn zaspieva hymnu, pred zápasom bude aj ohňová šou a pracujeme na tom, aby sa úvodného hodu mincou zúčastnila celoslovenská športová legenda. O atmosféru sa tradične budú starať aj roztlieskavačky a fanúšikovia znovu môžu rátať so súťažou o auto na týždeň.

Cítite, že práve rozmanitý sprievodný program je rozdielovým prvkom z hľadiska atraktivity zápasov Knights?

Pred dvoma rokmi sme sa sami seba pýtali, ako dostať na štadión viac divákov. Triezvo sme zhodnotili, že lákať ľudí výlučne na zápas amerického futbalu, a teda stále iba minoritného športu, nám nemusí priniesť návštevy, aké by sme si želali. Usúdili sme, že leitmotív nesmie byť výlučne o športe, ale o evente, kde sa rodiny dobre najedia, zabavia, vybláznia – a popritom budú mať zážitok zo zápasu.

Chceme vytvárať produkt, ktorý si rodiny budú prirodzene zaraďovať do svojich kalendárov. A aby oslovil divákov tak, že po prvej návšteve budú chcieť prísť znova. Práve program finálového zápasu má stelesňovať túto našu filozofiu. Fanúšikom sa chceme poďakovať za celosezónnu podporu kvalitnou šou. A ideálne aj víťazstvom.

Už vo štvrtok doobeda, teda deväť dní pred finále, ste evidovali päťsto predaných lístkov. Smerujete k rekordnej návšteve? Doterajším klubovým maximom je 1 357 divákov z derby proti Bratislave Monarchs.

Doteraz nikdy sa nám nestalo, že by sme v online predaji, teda nie na mieste zápasu, mali predaných až päťsto lístkov. Teraz to prišlo už deväť dní pred duelom... Na rozdiel od predošlých stretnutí sa dajú kúpiť vstupenky na konkrétne miesta. Preto odporúčame fanúšikom, aby s nákupom lístkov nečakali do poslednej chvíle. Stále sme relatívne lacný event. A to aj preto, že nejdeme do obrovských rozmerov typu zápasu futbalovej reprezentácie.

Predaj ide skvele, vyzerá to na minimálne 1,5-tisícovú návštevu. Avšak vzhľadom na rozmer zápasu i fakt, že okrem našich fanúšikov prídu aj diváci z iných miest a dokonca krajín, veríme v kulisu na úrovni dvoch tisícov alebo dvetisícpäťsto divákov. Takáto návšteva by priniesla ešte lepšiu atmosféru než doteraz, bola by to úžasná odmena a krásny finiš sezóny pre fanúšikov, ale súčasne pre našu stále amatérsku organizáciu.

Nitra Knights v sobotu 13. júla o 18.00 h hostia finále českej Snapbacks ligy v americkom futbale proti Znojmu Knights. (zdroj: Jakub Kania)

Knights získali nový rozmer práve účinkovaním na štadióne pod hradom. Zrejme ide o kľúčovú položku vzostupu amerického futbalu v Nitre...

Za možnosť nastupovať na hlavnom štadióne sme extrémne vďační. Často dostávame otázky, ako sa nám to podarilo. Riadne platíme komerčný nájom, v termínovej listine sa prispôsobujeme futbalovým klubom, dátumy si vypĺňame až ako poslední, ale úplne to rešpektujeme. O štadión sa delíme s viacerými celkami, staráme sa oň ako o náš vlastný domov. Našou maximálnou prioritou je, aby každý bol so spoluprácou spokojný a nik sa necítil utláčaný.

Je skvelé, že v Nitre máme stánok tejto úrovne, schopný multifunkčne hostiť zápasy viacerých športov. Je preň prospešné, že neslúži iba na jedno použitie. Svetový trend je jasný – futbalové štadióny sa prerábajú tak, aby mohli slúžiť aj iným eventom, živým dôkazom je prestavba Santiago Bernabéu v Madride. Aj na Slovensku sa na Národnom futbalovom štadióne v Bratislave sa hralo hokejové winter classic, v hokejových arénach sa bežne konajú koncerty. Podstatné je využiť štadión tak, aby ste ľuďom priniesli zábavu a radosť – a o to sa snažíme. A zároveň si uvedomujeme, že úrovňou zápasových šou sami seba dostávame pod tlak. Čo sme začali, to už musíme potvrdzovať aj naďalej.

Divácky boom súvisiaci s „prestupom“ z Kyneku na štadión pod Zoborom je ľahko vyčísliteľný, priemerná návštevnosť v základnej časti vzrástla zo 158 (2022) na 811 (2023), respektíve 987 (2024). Máte zmerané, ako sa v tomto období zlepšila rozpoznateľnosť Knights vo verejnom priestore? Napríklad mediálnom a online?

Priemernou návštevnosťou 987 divákov na zápasy základnej časti sme vytvorili historický rekord českej ligy. Účasť vyššiu, ako našich 1 357 divákov na zápase s Bratislavou Monarchs, si v základnej časti liga zrejme nepamätá. Vzhľadom na to, že americký futbal je stále minoritný šport, ide o úžasné číslo.

Máme stovky mediálnych výstupov, o naše zápasy sa zaujímajú národné televízie. Sociálne siete klubu mesačne organicky zasahujú aj 600-tisíc ľudí. Pevne verím, že klubu, športu aj mestu ako takému robíme skvelú reklamu. Bežne sa stretávam s tým, že keď sa ocitnem na rôznych miestach na Slovensku a poviem, že hrám americký futbal v Nitre, ľudia vedia, o čo ide, niečo už o Knights počuli.

Teší nás, že úroveň budovania našej vizibility v rôznych debatách ocenili i rôzne osobnosti, ktoré nás inšpirujú, ako napríklad aj Pavol Neruda, spoluzakladateľ Oktagonu MMA. Práve táto organizácia je pre nás veľkou inšpiráciou. Prešla si tým, čo robíme my, tiež budovala minoritný šport a napokon ho dostala do mainstreamu. Byť na radare takýchto organizácií je pre nás skvelou vizitkou, že niečo robíme správne.

Smerom do budúcnosti vás zrejme najviac zaujíma možnosť dlhodobej udržateľnosti vášho produktu. Do akej miery je to v podmienkach amerického futbalu na Slovensku a v Nitre dosiahnuteľné?