NITRA. Keď šéfovia amerického futbalu v Nitre v októbri 2022 dorazili do jedného z bratislavských podnikov, netušili, že si práve idú sadnúť na prelomové stretnutie klubovej histórie.
„Mysleli sme si, že pán Vetrák nám prispeje na autobusy alebo prinajlepšom nás podporí pár tisíckami,“ rozpamätal sa Matej Gašperan.
„Spýtal sa nás, ako si predstavujeme ideálnu sezónu. Na hlavnom štadióne v Nitre, v prvej českej lige, s kvalitnými hráčmi a trénerom a úspešnými výsledkami – odvetili sme. Vetrák sa nás spýtal, koľko by to stálo. Povedali sme číslo. Spadli nám sánky, keď povedal, že ideme do toho... Ale doplnil, že bude sa makať – a odvtedy sa maká,“ pousmial sa predseda klubu, ktorý sa stáva značkou.
Knights zo seba strhli nálepku zaznávaného hobby športu, ihrisko na Kyneku vymenili za vynovený štadión pod hradom a nefandia im už len manželky a pár známych, ale priemerne 975 divákov, čo z nich po hokejistoch robí druhý najnavštevovanejší šport v Nitre. Zo zápasov robia rodinné eventy, konkurenciu inšpirujú sprievodnou šou a moderným marketingom.
V sobotu 13. júla o 18.00 h hostia zápas, o akom sa im kedysi ani nesnívalo. Doma hrajú finále českej ligy v americkom futbale proti Znojmu.
Vstupenky na finále
sú dostupné na tomto odkaze.
Klubový dinosaurus
Poďme ale poporiadku.
Americký futbal je v Nitre na výslní až teraz, nevznikol však včera ani dnes. Počiatky Knights sa datujú do roku 1997. Zakladateľa Mariána Dzíbelu v polčasovej pauze semifinále s Ostravou uviedli ako prvého člena siene slávy klubu.
Písal sa rok 2001, keď sa ku Knights pridal istý 17-ročný Matej Gašperan. Ubehlo dvadsaťtri rokov a „Gašpo“ je pod vlajkou rytierov stále. S vyše sedemnástimi sezónami za rodné mesto v životopise. V párročnom súťažnom výpadku tímu hosťoval v Bratislave, inak slúžil len jedným farbám. Nuž, hotový klubový dinosaurus.
Nitra vládne americkému futbalu na Slovensku, malý fenomén si na seba zarába sám Čítajte „Keď som začal s americkým futbalom, Nitra bola béčkom Příbramu a robil sa veľký nábor. Klub fungoval na kolene, obchody s americkým výstrojom nefungovali a v českej lige sme od Prahy, Brna a Ostravy dostávali na frak. Raz sme sezónu dokonca ani nedohrali. Neskôr sme boli v slovenskej lige, nehralo sa jedenásť na jedenásť ako obvykle, ale sedem na sedem. Keď domáca súťaž skončila, spojili sme sa s Topoľčanmi a Zvolenom a hrali stredoeurópsku ligu proti Slovincom, Maďarom či Srbom. Bol to dobrý projekt, ale iba jednosezónny – preto sa dnes v Knights snažíme budovať dlhodobú udržateľnosť,“ rozhovoril sa Gašperan.
Americký futbal mal v Nitre dokonca niekoľkosezónny výpadok. Neskôr figuroval v druhej českej lige a v roku 2020 prehral finále slovenskej súťaže proti Bratislave Monarchs. Novodobú éru píše od sezóny 2023, keď kynecké ihrisko vymenil za 7,4-tisícový štadión pod hradom.
Matej Gašperan strávil v Nitra Knights takmer dvadsať sezón. (zdroj: Miroslav Gajdoš)Prosili sa o ihriská, dnes sú rekordéri návštevnosti
„Prestup“ na Sihoť zmenil charakter klubu a vnukol mu väčšiu vážnosť. V sezóne 2022 mal na Kyneku priemernú návštevnosť 158 divákov, v ročníku 2023, prvom na modernom stánku, už vítal priemerne 811 fanúšikov a v aktuálnej sezóne 975, pričom derby s Monarchs videlo až 1 357 duší.
„Pred dvoma rokmi som neveril, že raz budeme hrávať na hlavnom štadióne v Nitre a pôjdeme do finále. Boli sme tuláci, nikde nás nechceli, museli sme sa prosiť, dumali sme, kto má kde akého známeho. Azyl sme mali všade možne, aj na dnes už neexistujúcom ihrisku v Mlynárciach, neskôr v Lužiankach a dlhšie na Kyneku. Dnes sa už usmievame, ako sme kedysi bojovali, aby nás vôbec pustili na Kynek. Doteraz tam trénujeme a máme zázemie vrátane videomítingov a kryosauny,“ prezradil predseda klubu.
„Keby sme neprešli na hlavný štadión, okrem Kyneku by nám ostávali iba horšie alternatívy. Možno by sme boli Nitra, ktorá zápasy hrá v Topoľčanoch... Na štadióne hráme len päť zápasov ročne, tentoraz sme postúpili do semifinále aj finále, využívame ho teda iba sedem dní v roku. Aj vďaka nemu v klube nastal prelom, ľudia nás berú vážnejšie. Viacerí sa na nás pozerali cez prsty, vraveli, že ničíme trávnik, sám pán trávnikár Čambal však povedal, že po našich zápasoch je ihrisko zničené menej ako po dueloch nižších futbalových súťaží,“ povedal Matej Gašperan.
Knights dávajú stánok do parády armádou brigádnikov.
„O štadión sa staráme tri hodiny pred i po zápase. Vždy je dôležité ho poriadne upratať a vyčistiť, obzvlášť preto, že ešte nie je vyriešený problém s holubmi. Hlavne po zime to na tribúnach bola katastrofa, prvé veľké novoročné upratovanie spravil AC Nitra. Diváci sa už nemusia báť, že si sadnú na výkaly. Snažíme sa im spraviť čo najväčší komfort. Možno aj preto máme najvyššiu priemernú návštevnosť v histórii českej ligy,“ vravel Gašperan.
Matej Gašperan (vpravo) s ambasádorom Nitra Knights Martinom Budayom. (zdroj: Miroslav Gajdoš)„Duchoňovka“ aj po finále?
Na zápasoch bežne vítajú primátora Mareka Hattasa či amerického veľvyslanca Gautama Ranu, trofej prišli ukázať hokejisti okolo Samuela Bučeka a Branislava Mezeia. Diváci si pochutnávajú na streetfoode, na dračku idú aj tričká a šiltovky, v ktorých v meste stretávate čoraz viac ľudí. Kvalitné PR potvrdzuje tiež atraktívny vizuál sociálnych sietí. Bez výsledkov by však marketing bol iba na okrasu – a to pre Knights neplatí.
„Zažívame jednoznačne najúspešnejšie obdobie v histórii klubu. Snažíme sa nevybudovať iba jednosezónnu prskavku, vyzerá to tak, že ideme správnym smerom aj z hľadiska trvalej udržateľnosti. Neustále zlepšujeme marketingové a sales oddelenia, sme čoraz zaujímavejší aj pre veľkých partnerov. Tri zápasy ligy dokonca šli naživo v televízii. Hoci všetci fungujeme ako amatéri, v rámci možností sa takpovediac profesionalizujeme. Dnes už nepoznáme situáciu spred pár rokov, že viacerí hráči neprídu na tréning a nikto sa nad tým ani nepozastaví. Vážnosť klubu stúpla a je to cítiť aj v prístupe hráčov,“ rozhovoril sa pamätník raných čias rytierov.
Odmietlo ich šesťsto firiem, nevzdali sa. Doma kraľujú, na Európu potrebujú milión Čítajte Doterajším klubovým maximom bolo lanské semifinále českej ligy, po triumfe nad Ostravou však zažijú nový míľnik – finále! A dokonca domáce. O zlato sa prvýkrát v histórii nadnárodnej súťaže bude hrať na Slovensku. Nitra v sobotu 13. júla o 18.00 h privíta Znojmo, semifinálových katov dovtedy suverénnej Vysočiny Gladiators, na ktorú bol kurz len 1,05 – i tak prehrala.
„Je to najväčšie prekvapenie ligy. Nečakal som, že sa ešte stretneme so Znojmom. V základnej časti sme s ním prehrali hneď prvý zápas, no v poslednom kole sme ho pred troma týždňami zdolali 27:13. Je to hrateľný súper a podľa mňa už vytiahol všetko, čo mal natrénované. Rozhodovať budú centimetre i psychická pohoda,“ prorokuje Matej Gašperan, predseda i hráč v jednom – no vlastne „žienka pre všetko“.
Aj preto ho finálový adrenalín ešte nezmáha.
„Zápasový deň bude o úžasnej emócii, ale zrejme jej nepodľahnem. Skôr budem musieť myslieť na to, či som niečo nezabudol, či mám drobné do pokladničky na vstupné, kávovar do vipky, kedy príde dodávka s tréningovými potrebami a kedy pôjdem lajnovať. Väčšinou nestíham ani rozcvičku, vtedy nahadzujem reklamy na perimeter. Na zápasoch som vždy minimálne päť hodín pred začiatkom. Americkému futbalu sa už venujem viac než vlastnej firme,“ pousmial sa Gašperan.
Nuž, budú si Knights aj po finále českej ligy tradične nôtiť „duchoňovku“ Mám ťa rád? S trofejou v ruke by tradičná oslavná pesnička chutila náramne.
NFL namiesto rozprávky
Matej Gašperan a americký futbal, to je láska s už 23-ročnou históriou. Reprezentoval Slovensko, meno si však spravil najmä ako hrajúci veliteľ Knights.
Doma mu rastie nástupca.
„Štrnásťročný syn Emil je s našim klubom majster Slovenska do sedemnástich rokov v flag footballe. Šport je jeho láska, keď bol menší, namiesto rozprávok pozeral zápasy NFL. Radosť nám robí aj sedemročný syn Adrián,“ popýšil sa „Gašpo“, americkému futbalu obetujúci viac, než predpokladal – a všetko nezištne.
„Manželka Ivetka má so mnou sväté nervy, ďakujem jej za podporu,“ s úsmevom pridal predseda Knights, pre ktorého by titul v českej lige bol úžasným darčekom k štyridsiatke.
