Rozhodol sa prehovoriť
O príčinách Irbeho rozhodnutia predčasne ukončiť kontrakt sa špekulovalo veľa, 40-ročný brankár ale pre médiá nepovedal nič. Mlčal až do štvrtka. Hovoriť sa rozhodol sám, svoj pohľad na krátku slovenskú anabázu ponúkol exkluzívne Nitrianskym novinám.
Januárový príchod Artursa Irbeho pod Zobor bol témou číslo jedna. „Všetci v klube sa veľmi tešíme, sme plní očakávaní,“ povedal po podpise zmluvy šéf nitrianskeho hokeja Ján Plandora. „Veríme, že takýto skúsený hráč bude prínosom nielen pre náš klub, ale aj celú extraligu. Na Slovensku je určite najväčšou zahraničnou hviezdou v histórii,“ mädlil si Plandora ruky. Tešil sa aj fanúšik, Nitru doslova zasiahlo cunami Irbe. O angažovaní Lotyša, ktorý odchytal trinásť sezón v NHL, sa vtedy písalo a hovorilo len v superlatívoch. Málokto pochyboval, že dvojnásobný majster sveta svoju rolu v slovenskej extralige nezvládne.
Bod zlomu pred Skalicou
S Irbem v bránke vyhrala Nitra iba zápas v Liptovskom Mikuláši. V ďalších troch stretnutiach bol striedaný. Hoci Irbeho výkony neboli presvedčivé, divák si skromného Lotyša zamiloval, trpezlivosť stále deklarovalo aj vedenie klubu. Bod zlomu treba hľadať niekde pred stretnutím posledného kola základnej časti. Nitra hrala doma so Skalicou a Irbe prekvapivo chýbal v zostave olejárov. „Je to veľmi komplikované,“ odmietol Arturs vtedy konkretizovať príčiny svojej nečakanej absencie. Svoju štvrtkovú spoveď začal práve tu, zápasom so Skalicou. Prečo sa teda v piatok 23. februára neprezliekol do výstroja? „Neboli v poriadku finančné náležitosti,“ hovorí. „Veci sa ale pohli správnym smerom, aj s trénerom sme sa dohodli, že do zápasu pôjdem ako dvojka. Chytať sme mali každý polovičku stretnutia. Tréner Dornič potom niekam zmizol, možno o tri minúty bol ale späť s tým, že sa už nemusím obliekať. Čo sa dá za taký krátky čas stihnúť, maximálne jeden hovor,“ rozmýšľal Irbe nahlas.
Nečakaný telefonát
Lotyš bol stále hráčom Nitry. Čakalo sa, že v pondelok 26. februára odcestuje s mužstvom do Zvolena, v play off sa totiž mali vrátiť investície vložené do jeho skúseností. Ale chyba lávky. V nedeľu podvečer, počas taktickej prípravy pred prvým štvrťfinálovým zápasom, zazvonil trénerovi Ivanovi Dorničovi mobil. Brankárska legenda oznámila šokujúcu správu, že v Nitre končí. Prečo, nevedel v prvej chvíli povedať tréner ani šéf klubu. „Bol by som rád, keby sme túto kapitolu už uzavreli,“ povedal Ivan Dornič v pondelok. „Irbe dostal príležitosti, bohužiaľ, odkedy prišiel, lepila sa na nás smola, trikrát som ho striedal. Možno nezvládol mediálny tlak. Pred playoff sme si povedali, že jednotkou bude Konrád. Toto rozhodnutie Irbe jednoducho nedokázal akceptovať, urazil sa a odišiel. Bolo to z jeho vlastnej vôle, len sa ma spýtal, prečo som mu neveril. My nie sme dobročinný kemp, mal nadštandardné podmienky. Hnacou silou, tak ako sme dúfali, nebol,“ hovoril Dornič ďalej.
Artursova spoveď
Prečo sa teda Irbe rozhodol odísť? Tu je jeho spoveď: „Som rád, že môžem reagovať na niektoré nepravdivé informácie. V Nitre dobre poznali moju zápasovú prax v tejto sezóne, takže nikoho som neoklamal. Ja mám svedomie čisté. Mal som vytvorené dobré podmienky, ale problém nastal pri plnení záväzkov zo strany klubu. Niekoľko platieb nebolo uhradených na čas, navyše, klub mi je stále dlžný jednu šestinu z dohodnutej mzdy. Celú situáciu budem riešiť prostredníctvom svojho agenta. Rád by som ale zdôraznil, že peniaze neboli a nie sú mojou prioritou. Hokej ma stále baví, spravil som všetko pre to, aby som bol pre družstvo prínosom. Lenže sebakriticky musím priznať, že moje výkony neboli podľa mojich predstáv. Nespokojnosť vedenia bola oprávnená. Nedá mi však poopraviť výroky hlavného trénera, ktorý mi neveril. Aký mediálny tlak? Tak to je dosť smiešne. Veď ja som už v hokeji niečo preskákal. Slovenské médiá ku mne pristupovali veľmi profesionálne, nevyvíjali žiadny tlak. Určite negatívne neovplyvnili moje výkony na ľade. A že som sa urazil? Ešte väčšia hlúposť. Veď o tom, že Braňo bude jednotkou v play off, mi tréner dokonca vôbec nepovedal. Ako som sa teda mohol uraziť a prečo by som sa vôbec mal? Braňo je jednoducho momentálne lepší, má formu a post jednotky si bezpochyby zaslúži. Vychádzali sme spolu veľmi dobre. Úprimne mu želám, ako aj všetkým chalanom, všetko najlepšie,“ vyhlásil Irbe, ktorý napriek všetkému príchod do Nitry neľutuje. „Určite nie. Bola to ďalšia skúsenosť, opäť som sa niečo naučil. Spoluhráči i diváci boli jednoducho fantastickí. Za to im patrí moja vďaka. Dokonca neviem, či som si takú podporu od fans aj zaslúžil. Naozaj ma mrzí, že som nenaplnil ich očakávania. Dobre som zvážil všetky plusy a mínusy, svoje rozhodnutie neľutujem. Šport prináša aj také chvíle, ale v živote sú oveľa dôležitejšie veci ako hokej, inkasované góly či prehry,“ dodáva uvážlivo. V piatok urobil Arturs definitívny koniec za svojím účinkovaním v Nitre, keď nabral kurz Riga.
Spustila sa lavína, oplachovať ústa o Irbeho aj Nitru si začali mnohí. Vinco Lukáč prirovnal jeho angažovanie k Cirkusu Humberto. Jaroslav Walter, niekdajší tiež skvelý hráč, ale už dlho bez angažmánu, zašiel ešte ďalej, keď sa v súvislosti s Irbeho kúpou pokúsil zosmiešniť mecenáša Nitry Jána Plandoru. Téma Irbe bude aktuálna ešte dlho.