Hokejová Nitra siahla v lete po americkom obrancovi. Michael Beck, familiárne Mike, vyrastal v Long Beach neďaleko Los Angeles. Keď začínal s hokejom, nebol tento šport v jeho rodisku taký populárny ako v dnešných časoch.
„Áno, vtedy to nebolo také bežné, aby sa kalifornský chlapec venoval hokeju. Ale odvtedy sa veci zmenili. Impulzom bol príchod Gretzkeho do LA a v posledných 20 rokoch popularita hokeja stúpala. Aktuálne Kings vyhrali dva Stanley Cupy za posledné tri roky a vypredávajú každý domáci zápas, takže sa mu venuje aj veľa detí,“ rozhovoril sa 28-ročný obranca pri našom stretnutí.
Stümpel patril medzi jeho obľúbencov
Pikantné na príchode Mikea Becka do Nitry je, že v jednej šatni sa stretol s Jozefom Stümpelom. Ten odohral päť sezón na prelome tisícročí práve v drese LA Kings. „Odmala som bol fanúšik športu v Los Angeles. Hokej som sledoval v televízii a medzi mojich obľúbených hráčov patrili Jozef Stümpel a Ziggy Pálffy. Dnes som v Nitre a zahrám si s jedným z nich v jednom mužstve. To je vec, ktorú som naozaj nemohol čakať, ale je veľmi príjemná,“ prezrádza Mike zaujímavú spojitosť.
Ako sa vlastne dostal Američan do krajiny pod Tatrami? „Pár mojich známych hralo na Slovensku, aj môj agent tu mal niekoľko hráčov a páčilo sa im tu. Keď sa začali rozhovory agenta s Nitrou, pozisťoval som si informácie o nitrianskom klube, chcel sa dozvedieť čo najviac. Všetko, čo som počul, bolo pozitívne. Hokej sa tu robí dobre, chodí veľa divákov, účasť vo finále hovorí za všetko. Môj príchod do Nitry vyzerá ako správny krok v kariére,“ vysvetľuje svoje rozhodnutie.
Hokej ako práca, ktorá mu robí radosť
Mike Beck si myslí, že preňho je lepšie hrať v Európe ako doma v USA. „Realisticky viem, že nedostanem šancu hrať v NHL. V Európe si môžem zahrať hokej na vysokej úrovni a mať z neho radosť. V USA možno hráči v AHL majú solídne podmienky, ale hrať na tretej úrovni v ECHL nie je pre mňa zaujímavé. Skúsil som to na začiatku minulej sezóny, ale veci nešli správnym smerom, a preto som išiel do Dánska,“ hovorí o svojom putovaní po hokejovej mape.
Svoje pôsobenie v Nitre vníma stopercentne ako džob. „Niekto chodí každý deň do práce v obchodnom sektore, ja mám hokej ako prácu a venujem sa mu naplno každý deň. Samozrejme, je dôležité mať radosť z toho, čo robíte. Som teraz na neznámom mieste a stretávam nových ľudí, chcem si užívať moje okolie, ale hokej je na prvom mieste,“ zdôrazňuje.
Štart poznačila horúčka
V kabíne je novou tvárou, ale nováčikovské povinnosti ho zatiaľ obišli. „Som nový chalan, ale už nie najmladší. Možno budú ku mne zhovievaví, uvidíme v ďalších dňoch... Ja som rád, že chalani sa snažia hovoriť so mnou anglicky. Som tu ako jediný chalan z Ameriky, spoluhráči sú priateľskí, a to je fajn,“ vraví.
Jeho pobyt v Nitre sa však začal nepríjemnosťou, keď hneď po prvom tréningu zaľahol do postele. „Neviem, z čoho to bolo, ale tri a pol dňa som bojoval s horúčkou, pričom prvé dva dni bola vysoká. Pred mojím prvým zápasom v drese Nitry som bol tiež len raz na ľade, takže nemôžem povedať, že by som už bol v ideálnom stave. Ešte pár dní budem potrebovať.“
Na zápas so Székesfehérvárom sa však tešil, keďže bol preňho prvý po dlhšom čase. „Môj dánsky tím vlani nepostúpil do play-off a odvtedy ubehlo pár mesiacov. Takže bolo fajn opäť si zahrať zápas. Bol to dobrý súper, mohli sme vyhrať, keby nám vyšlo pár vecí. Som si však istý, že sa budeme zlepšovať,“ pokračuje.
V lete sa pripravoval so skupinou profesionálnych hokejistov, a to v posilňovni aj na ľade pod dohľadom bývalých koučov z klubov NHL.
V utorok proti Székesfehérváru hral v drese s číslom 7. FOTO: DUŠAN TARKO
Mal by nahradiť Königa
O očakávaniach už hovoril aj s trénerom Antonínom Stavjaňom. „Tréner mi hovoril, že Nitre vypadol kľúčový obranca na presilovke, takže som zrejme prišiel zaplniť jeho miesto. Ja si myslím, že som všestranne použiteľný obranca a budem sa snažiť pomôcť tímu vyhrávať. Chcem prispieť svojím dielom a možno pomôcť vyhrať ten titul, ktorý bol v poslednej sezóne tak blízko,“ opisuje svoje ambície.
Tím Nitry považuje za oveľa kvalitnejší ako dánsky Rungsted, kde pôsobil. „V Dánsku sú možno prvé štyri tímy kvalitné. Rungsted bol nováčikom súťaže a nemali dosť času získať dobrých hráčov. Už z tréningu viem povedať, že toto je oveľa vyššia úroveň. Nitra by porazila Rungsted možno 9:0,“ hovorí otvorene.
V mužstve vidí veľa talentu
Za morom vyštudoval politické vedy na Univerzite New Hampshire, kde zároveň hral hokej v súťaži NCAA. Jeho priateľka Danielle tiež pochádza z Kalifornie, ale aktuálne pracuje v Chicagu. V dohľadnom čase sa chystá za Mikeom na návštevu do Nitry.
V meste zatiaľ toho veľa nestihol popozerať, ale prvé dojmy sú príjemné. „Je to pekné mesto, je tu dosť zelene a historické budovy, čo my v USA nemáme. Pre mňa je však hlavné, že po hokejovej stránke som šťastný z mužstva, v ktorom som. Každý hráč v kabíne je veľmi talentovaný. Nevidel som síce iné tímy v lige, ale verím, že budeme mať úspech,“ dodal Mike Beck.
Mike Beck sa zoznamuje s novým pôsobiskom. Býva v penzióne PKO. FOTO: MARTIN KILIAN
