Justin Ward je absolventom Lakeland College v štáte Wisconsin. V poslednom ročníku dosiahol impozantné priemery na zápas - 21,9 bodov, 10,2 doskokov a 2,7 blokov. Počas štúdií na univerzite bol trikrát aj členom all stars tímu.
V Európe nie je prvýkrát. „Bol som pred štyrmi rokmi v Prahe a nedávno, pred štyrmi mesiacmi, v Luxembursku. V oboch prípadoch s mojím univerzitným tímom Lakeland College,“ prezradil Justin pri našom prvom stretnutí.
Pochádza z malého mesta Wisconsin Dells, ktorého atrakciou je najväčší krytý aquapark v USA. Do Nitry sa dostal po dlhej leteckej ceste po trase Madison - Chicago - Dublin - Viedeň. Prvé dva dni po prílete boli preňho ťažké, potreboval si zvyknúť na časový posun a načerpať sily.
Zvyknúť si na európsky basketbal
V Nitre odštartuje svoju profesionálnu kariéru. „Veľmi sa teším nielen na basketbal, ale aj na ostatné zážitky, čo sú s tým spojené. Nitru mu doporučil môj agent, vďaka nemu som práve tu,“ vysvetľuje.
Justin je si vedomý, že európsky basketbal je veľmi odlišný od amerického. „Teším sa na to, ako sa budem učiť hrať európsky basketbal. V Amerike sa hrá skôr 1 na 1, viac fyzicky, v Európe je zasa viac prihrávok či signálov. Aj tréningy sú tu dosť odlišné od USA,“ hovorí.
Jeho očakávania na začiatku európskej kariéry sú vysoké. „Chcem sa stále zlepšovať, aby som sa mohol posúvať do lepších líg a urobil si dobré meno. Mojím snom je vrátiť sa do USA a hrať v NBA. Či som toho schopný? Rád by som v to veril, ale realisticky predpokladám, že najbližšej budúcnosti budem hrať v Európe,“ uvažuje.
Prerod z krídla na pivota
Za morom pôsobil v tretej divízii NCAA. Pritom podľa štatistík možno usudzovať, že by mal aj na vyššiu úroveň. „Mohol som hrať v prvej divízii, ale páčil sa mi môj tréner na univerzite, a tak som zostal v tíme Lakeland,“ vysvetľuje.
Počas univerzity sa zmenila aj jeho pozícia na palubovke. „Na strednej škole som mal 190 cm, ale na univerzite som za pol roka vyrástol na 203 cm. Takže som sa posunul zo strieľajúceho krídla na centra, čiže z trojky na pozíciu 4-5. Išlo to prirodzene s mojou výškou. Stále však mám tendencie ako krídelník, napríklad strieľam za tri body, vnikám pod kôš. Myslím si, že som všestranne použiteľný center, ktorý vie hrať pod košom aj zvonka, ale aj chrbtom ku košu,“ pridáva Justin zaujímavosti o jeho vývoji.
Posunúť sa na vyššiu úroveň
V Nitre našiel mladý tím, zložený z priateľských a prívetivých mladíkov. „Bol som nervózny z toho, či budú spoluhráči so mnou hovoriť po anglicky, ale obavy boli zbytočné. Viem sa s nimi výborne porozprávať v angličtine. Myslím, že za krátky čas budeme dobrými kamarátmi,“ ponúka pohľad do kabíny.
Justin verí, že tréner Urban mu pomôže rozvinúť jeho hru, aby sa posunul na vyššiu úroveň. „Rád by som prispel čímkoľvek, čo bude tréner a mužstvo odo mňa potrebovať. Som veľmi flexibilný. Viem skórovať, rád doskakujem, rád bránim i blokujem. V tréningu sme už s chalanmi skúsili aj pár alley-oopov,“ priznáva mladík vysoký 203 cm so slušným výskokom. Na pivota má slušný výskok 81 cm.
Justin Ward v drese Lakeland College. FOTO: www.wiscnews.com
Príde aj priateľka
Mesto Nitra sa mu zapáčilo, aj ľudia sú naňho milí. „Každý sa mi snaží pomôcť. Pre mňa je to veľká zmena, pretože som opustil svojich najbližších. V októbri by však mala prísť za mnou priateľka Taylor. Vyštudovala učiteľstvo prírodných vied, uvidíme, či si tu nájde prácu. Mohla by učiť aj angličtinu,“ uvažuje.
Justin vie, že neprišiel do mužstva, ktoré ašpiruje na účasť vo finále, ale hlavu v smútku z toho nemá. „Vždy je priestor na zlepšovanie. Možno nás budú všetci pasovať na nižšie priečky v tabuľky, ale práve to berieme ako výzvu, aby sme ľuďom ukázali, že tam nepatríme,“ odpovedá.
Jeho obľúbeným hráčom je Kevin Durant. Na MS v drese USA chýba. Šampionát sleduje aj Justin. „Favorit šampionátu je jasný. Bol by to šok, keby to naši nevyhrali. Z hráčov v tíme USA sa mi najviac páčia James Harden a Steph Curry,“ dodáva Justin Ward. Počas víkendu by sa mal po prvýkrát predstaviť v drese Nitry na turnaji v Leviciach.
